Depuis quatre ans, l’héritier du royaume cherchait une épouse ayant des « jambes parfaites ». Des centaines de jeunes femmes avaient déjà passé l’étrange épreuve, mais aucune n’avait réussi.
Puis Emma arriva.
Elle était petite, ronde et vêtue d’une simple robe bordeaux. Dès que les autres candidates la virent, plusieurs commencèrent à chuchoter et à rire.
Personne ne pensait qu’elle réussirait.
Et encore moins que son résultat ferait se lever le prince pour la première fois depuis quatre ans.
Adrian était l’unique héritier du trône, et le conseil royal faisait pression sur lui depuis longtemps pour qu’il se marie.
« Vous ne pouvez pas rester célibataire éternellement », lui répétait-on.
Des jeunes femmes venues de tout le royaume commencèrent alors à affluer au palais. Filles de riches familles nobles, princesses étrangères et femmes réputées pour leur beauté espéraient toutes devenir la future reine.
Mais Adrian avait une condition pour le moins étrange.
« Ma future épouse doit avoir des jambes parfaites. »
La nouvelle se répandit rapidement dans tout le royaume.
Certains pensaient que le prince était simplement capricieux. D’autres estimaient qu’il s’agissait d’une nouvelle lubie d’un jeune homme habitué à obtenir tout ce qu’il voulait.
Adrian, lui, ne donnait aucune explication.
Il ordonna simplement à un vieux maître du palais nommé Léon de fabriquer un étrange appareil.
Construit en bois et en métal, il était composé de deux parties étroites, équipées de petites plaques mobiles permettant d’effectuer différentes mesures.
Chaque candidate devait se placer à l’intérieur de l’appareil et rester parfaitement immobile pendant quelques secondes.
Personne ne savait exactement ce que la machine mesurait.
Pourtant, les candidates firent tout leur possible pour se préparer.
Certaines suivirent des régimes stricts. D’autres prirent des cours de danse pour améliorer leur posture et leur démarche. Plusieurs commandèrent même des chaussures spéciales destinées à donner l’impression que leurs jambes étaient plus longues et plus fines.
Puis vint le jour de l’épreuve.
Une candidate après l’autre entra dans la machine.
Léon vérifia les mesures.
Adrian regarda les résultats.
Et chaque fois, il prononça les mêmes mots :
« Suivante. »
Pendant quatre ans, des centaines de femmes passèrent le mystérieux examen.
Aucune ne réussit.
Jusqu’au jour où Emma arriva.
Ce matin-là, l’immense salle du palais était remplie de candidates élégamment vêtues. Robes coûteuses, bijoux étincelants, coiffures parfaites et sourires soigneusement préparés se succédaient dans la file.
À la fin de celle-ci se tenait Emma.
Elle ne ressemblait absolument pas aux autres.
Elle était petite et ronde et portait une simple robe bordeaux. Elle n’avait pas cherché à paraître plus mince ou plus grande et semblait parfaitement à l’aise avec son apparence.
Dès que quelques candidates la remarquèrent, elles échangèrent des regards amusés.
« Elle compte vraiment passer l’épreuve ? »
« Peut-être que personne ne lui a expliqué ce qu’ils recherchent. »
Quelques rires étouffés retentirent.
Emma entendit tout.
Mais elle ne répondit pas.
Lorsque son tour arriva enfin, Léon la regarda avec une certaine hésitation.
« Mademoiselle, l’appareil est assez étroit. Cela risque d’être inconfortable pour vous. »
Quelques rires supplémentaires s’élevèrent au fond de la salle.
Emma regarda calmement le vieil homme.
« Si les règles sont les mêmes pour tout le monde, alors j’aimerais essayer moi aussi. »
Quelque chose d’inattendu se produisit.
Adrian, qui était resté presque immobile pendant toute la sélection, releva soudain la tête.
« Laissez-la passer l’épreuve. »
La salle devint immédiatement silencieuse.
Emma s’approcha de la machine.
Elle plaça prudemment ses pieds dans les deux parties dorées.
Léon abaissa les plaques de mesure.
Puis il activa le mécanisme.
Clic.
Un deuxième bruit métallique retentit.
Léon regarda les indicateurs.
Il se figea.
Il vérifia les mesures une seconde fois.
Puis se pencha davantage.
Toute la salle observait le vieil homme.
Finalement, Léon se tourna lentement vers Adrian.
« Votre Altesse… »
Adrian se leva aussitôt.
En quatre ans, il ne s’était jamais levé à cause d’un résultat.
« Que se passe-t-il ? »
Léon déglutit.
« Elle a réussi. »
Un murmure parcourut la salle.
Les femmes qui s’étaient moquées d’Emma quelques instants auparavant la regardaient maintenant avec une totale incrédulité.
Adrian s’approcha de la machine.
« Expliquez-moi. »
Léon prit une profonde inspiration.
« Votre Altesse, il y a quelque chose qu’aucune candidate n’a jamais su. »
La salle entière retint son souffle.
« Cette machine ne mesure pas la beauté des jambes. »
Tout le monde resta stupéfait.
Puis Léon révéla enfin la vérité.
Quelques années auparavant, Adrian avait été victime d’un grave accident lors d’une partie de chasse.
Même s’il s’était rétabli, les meilleurs médecins du royaume avaient découvert qu’il souffrait d’une maladie articulaire héréditaire rare.
La maladie ne l’empêchait presque pas de vivre normalement.
Mais un problème beaucoup plus grave inquiétait les médecins.
Il existait un risque important qu’Adrian transmette cette maladie à ses futurs enfants.
Le prince voulait absolument éviter cela.
C’est alors qu’un médecin du palais fit une découverte surprenante.
Certaines caractéristiques concernant la position des pieds et l’alignement des genoux semblaient être associées à un risque beaucoup plus faible de la combinaison génétique susceptible d’aggraver les conséquences de la maladie d’Adrian chez ses futurs enfants.
C’était la raison pour laquelle Léon avait construit la machine.
Elle ne mesurait pas la longueur des jambes.
Elle ne mesurait pas leur finesse.
Et certainement pas leur beauté.
Elle analysait la position des pieds, l’alignement des genoux et la répartition du poids du corps.
Adrian avait volontairement laissé tout le monde croire qu’il recherchait simplement des « jambes parfaites ».
Ainsi, aucune candidate ne pouvait connaître les véritables critères et tenter de préparer son corps spécifiquement pour l’épreuve.
Léon regarda encore une fois les résultats.
« Quatre ans. Des centaines de candidates. Et c’est la première fois que nous obtenons une correspondance presque parfaite. »
Emma regarda Adrian, complètement déconcertée.
« Alors… cela signifie que vous devez m’épouser maintenant ? »
Le silence tomba sur la salle.
Tous les regards se tournèrent vers le prince.
Adrian observa Emma pendant quelques secondes.
Puis, contre toute attente, il sourit.
« Non. »
Emma sembla soulagée.
Adrian poursuivit :
« Une machine ne décidera pas de la personne que j’épouserai. »
Quelques personnes échangèrent des regards perplexes.
Puis il ajouta :
« Mais pour la première fois en quatre ans, j’ai trouvé quelqu’un que j’ai réellement envie d’apprendre à connaître. »
Les jeunes femmes qui s’étaient moquées d’Emma baissèrent les yeux.
Emma, elle, sourit.
Et ce jour-là, tout le palais comprit une chose qu’aucun d’eux n’oublierait :
Parfois, la personne dont tout le monde pense qu’elle n’a aucune chance est précisément celle que l’on attendait depuis le début.
