— Je vous ai supportés pendant sept ans dans cette maison ! Ici, c’est moi qui fixe les règles ! — s’emporta Valentina Egorovna.
Oksana posa lentement la louche. L’odeur du déjeuner dominical remplissait la cuisine, et les invités étaient déjà assis autour de la grande table. Sa belle-mère se tenait dans l’encadrement de la porte, vêtue de ses plus beaux habits, une broche brillante en forme de libellule en émail scintillant sur le col de son chemisier.
— La soupe va refroidir, Valentina Egorovna, — dit calmement Oksana. — Je peux la servir ?
— Bien sûr, sers-la donc ! Mais ne remplis pas les assiettes jusqu’au bord comme tu le fais toujours ! C’est ma nappe de fête !
Oksana se retourna vers la cuisinière.
En sept ans, elle avait appris cette maison dans les moindres détails. Elle savait à quelle température la soupe devait être servie. Elle savait dans quel verre sa belle-mère aimait boire. Elle savait comment cuisiner pour que Valentina ne trouve rien à redire.
Il y avait seulement une chose qu’elle n’avait jamais apprise : avaler les humiliations en silence.
À table étaient assis la sœur de Valentina, Nina, avec son mari, la voisine du dessous, et Tolik, le mari d’Oksana.
Tolik était assis au bord de sa chaise, dans une nouvelle chemise, fixant l’étiquette d’une bouteille d’eau minérale avec autant de sérieux que si elle cachait le plus grand secret du monde.
— Tolia, tu peux m’aider à couper le pain ? — demanda Oksana depuis la cuisine.
— Laisse-le donc tranquille ! Il a travaillé toute la semaine ! — répondit immédiatement sa mère. — Tu es plus jeune, tu peux le faire.
Tolik regarda de nouveau la bouteille avec soulagement.
Oksana esquissa un sourire amer.
Elle comptait. Elle avait toujours compté.
Les factures de l’appartement s’élevaient à plusieurs milliers de roubles chaque mois — et pendant sept ans, c’est elle qui les avait toutes payées. Elle achetait les courses. Elle avait financé la rénovation de la chambre et du salon. Elle avait économisé 160 000 roubles en travaillant deux emplois.
Quand l’appartement fut enfin rénové, Valentina n’avait dit qu’une seule chose :
— Au moins, tu sers à quelque chose.
Et maintenant, cette même femme affirmait devant tout le monde qu’elle était celle qui faisait vivre la famille.
— Mangez, mangez ! — répétait Valentina aux invités. — C’est moi qui porte tout sur mes épaules ici. Ma retraite est petite, mais ma famille est grande.
Oksana posa la soupière sur la table, puis s’assit tout au bout.
Nina goûta la soupe.
— Elle est très bonne. Valia, tu as enfin appris à cuisiner.
Valentina désigna immédiatement Oksana du doigt.
— Ce n’est pas moi qui l’ai faite. C’est elle. Au moins, elle fait quelque chose. Mais depuis sept ans, ils vivent ici avec tout servi sur un plateau, et je n’ai même jamais entendu un seul merci !
La table devint silencieuse.
— Tout servi sur un plateau… — répéta doucement Oksana.
— Bien sûr ! — éleva la voix Valentina. — Regardez-la ! C’est moi qui leur donne un toit au-dessus de leur tête ! Ma maison, mes règles !
Tolik leva les yeux un instant.
— Maman… pas à table…
— Pourquoi ? Ce n’est pas vrai peut-être ? — continua la femme. — Oksana, retiens bien ceci : dans ma maison, c’est moi qui décide ! Ça ne te plaît pas ? Tu peux partir ! Mais où irais-tu ? Tu n’as ni maison ni appartement !
Puis elle ajouta :
— Bientôt tu auras quarante-six ans, et tu n’as même pas eu d’enfants. Les autres élèvent déjà leurs petits-enfants, et toi tu ne fais que travailler !
Oksana posa lentement sa cuillère.
— Des enfants… — murmura-t-elle.
Elle se leva et sortit dans le couloir.
Les invités échangèrent des regards. Valentina se renversa dans son fauteuil avec satisfaction. Elle pensait avoir gagné.
Une minute plus tard, Oksana revint.
Elle tenait un dossier fin dans ses mains.
Elle le posa sur la table.
— Qu’est-ce que c’est ? — demanda Valentina avec hésitation.
— L’accord de prêt.
Elle ouvrit le dossier.
— Un appartement de deux pièces dans un immeuble neuf. Le premier versement a déjà été payé. Nous déménageons dans un mois.
Un silence total s’installa.
— À partir du premier du mois prochain, vous paierez vous-même les charges de votre appartement, Valentina Egorovna, — dit calmement Oksana. — Votre appartement, vos factures.
Valentina pâlit.
— Mais… huit mille roubles par mois ?!
— Plus précisément, huit mille deux cents le mois dernier. Le chauffage a fait augmenter le montant.
Oksana sortit les factures.
— Voici toutes les preuves de paiement des sept dernières années. Regardez les noms. C’est toujours le même qui apparaît.
Sa belle-mère tendit une main tremblante vers les papiers.
Elle ne saisit pas les factures.
Elle attrapa le dossier de la chaise.
— Tu as fait ça exprès devant eux ? — demanda-t-elle finalement.
Oksana la regarda.
— Non. C’est vous qui avez commencé devant eux. Je n’ai fait que terminer.
Les invités se levèrent lentement.
Ce jour-là, pour la première fois, personne ne prit la défense de Valentina.
Tolik resta simplement assis, serrant la bouteille d’eau minérale.
— Tu le savais ? — lui demanda Oksana.
L’homme baissa les yeux.
— Oksan… maman est ma mère. Je pensais que ça finirait par se régler tout seul.
— Ça s’est réglé, — répondit Oksana. — Dans un mois.
Dans les semaines qui suivirent, Valentina changea complètement.
D’abord, elle essaya de supplier.
— Oksanotchka, ma fille, comment vais-je rester seule ? Qui m’apportera de l’eau ?
— Demandez de l’aide sociale, — répondit Oksana. — Ou Tolik viendra vous voir. C’est votre fils.
Puis vint la colère.
— Vous laissez aussi la rénovation ici ?! Qui a posé le papier peint ?!
— Moi, — répondit Oksana. — Mais gardez-le. C’est un cadeau.
Sa belle-mère claqua la porte.
Une semaine plus tard, Oksana entendit Valentina se plaindre au téléphone à une amie :
— C’est moi qui les ai entretenus ! C’est moi qui ai tout payé ! C’est moi qui ai rénové l’appartement !
Oksana entra dans la cuisine.
Elle prit sa propre tasse posée sur le rebord de la fenêtre.
— Le rouleau de papier peint finlandais coûtait 280 roubles. Je l’ai acheté dans le magasin d’en face. C’est moi qui l’ai posé. J’ai encore le ticket de caisse.
Et elle sortit.
Le premier jour, comme elle l’avait promis, ils déménagèrent.
Dans le nouvel appartement, Oksana sortit sa boîte à outils. Elle fixa un crochet au mur.
Exactement à la hauteur qui lui convenait.
Pas à quelqu’un d’autre.
Pas à sa belle-mère.
Mais à elle-même.
Et lorsqu’elle serra la première vis dans le mur, elle sourit en comprenant :
Enfin, elle vivait dans un endroit où elle n’était plus une invitée.
Elle était chez elle.
